去年 1 月，德国生物科技公司 BioNTech 以超过 5.5 亿美元的价格收购了非洲人工智能初创公司 Instadeep，该交易于同年 7 月完成。Instadeep 是目前非洲最大的退出交易，该公司在德国制药公司的保护下运营了一年多。现在是看看它自收购以来表现如何的好时机。
Instadeep 使用先进的机器学习技术将 AI 引入企业应用。其产品范围从 GPU 加速洞察到自学决策系统。在去年被收购之前，这家总部位于突尼斯、总部位于巴黎和伦敦的企业 AI 初创公司从多家全球投资者那里筹集了超过 1.08 亿美元，其中包括谷歌、德国铁路和 BioNTech。这三家战略公司也是这家初创公司最大的合作伙伴和客户。
值得注意的是，这家成立十年的初创公司与 BioNTech 合作开发了一种预警系统，可以在疫情期间提前数月检测出高风险的 COVID-19 变种。Instadeep 与 Google DeepMind 合作创建了非洲沙漠蝗虫爆发的早期检测系统。它还与欧洲最大的铁路运营商德国铁路合作开展了一个“登月计划”项目，以实现铁路调度自动化。
虽然这些合作伙伴关系展示了Instadeep 解决方案的各种应用，但其收购方有一个明确的用例：使用人工智能开发各种癌症和传染病的治疗方法和疫苗——现在，在新东家的领导下，该公司正在加倍投入资金。
在完成对 BioNTech 的收购 15 个月后，联合创始人兼首席执行官 Karim Beguir 在接受 TechCrunch 采访时表示，Instadeep 在这方面取得了重大进展，即使这家继续独立运营的人工智能公司仍然为生物技术以外的客户提供解决方案。
Instadeep 首席执行官表示：“我们在生物学和生物人工智能能力方面与 BioNTech 有着战略上的一致。但我们也有回旋余地，继续成为非洲乃至整个人工智能领域的一股力量，同时继续开发技术，推动工业优化等其他垂直领域的创新前沿。”
提高生物技术能力
Beguir 指出，自收购以来，Instadeep 在过去一年的目标就是在 BioNTech 流程的每一步部署人工智能，以改进现有流程。
他分享了组织学中的一个例子，该示例涉及组织分析和标记不同组织的视觉任务，例如识别肿瘤细胞或健康细胞。据他介绍，BioNTech 的专家传统上手动完成这项工作。然而，Instadeep 的技术通过部署视觉 AI 和分割系统帮助加速了这一过程，将标记组织工作流程加快了 5 倍。
另一个是其 RiboMab 项目的完成，该项目涉及 mRNA 编码抗体，现在已成为 BioNTech 作为一家抗击癌症和其他疾病的免疫治疗公司工具包的一部分。InstaDeep 在 2020 年的首次合作中在其 DeepChain 平台上推出了这个项目，该平台设计蛋白质并分析生物数据。
生物技术涉及大量敏感的医疗数据。收集和分析这些数据是一回事，保证这些数据的安全又是另一回事。问问 23andMe 就知道了，它曾被誉为生物技术领域的颠覆者，后来却遭遇了大规模数据泄露，近 700 万人（占其客户群的一半）的数据被泄露。
有趣的是，BioNTech 对此类事件并不陌生。2020 年，黑客通过攻击欧洲药品管理局 (EMA)（负责评估药品和疫苗的欧洲药品监管机构）非法获取了与辉瑞共同开发的 COVID-19 疫苗相关的文件。虽然辉瑞和 BioNTech 确认其系统和试验数据仍然安全，但该事件凸显了组织（甚至是监管机构）在网络攻击面前的脆弱性。
正如任何一位首席执行官都会说的那样，Beguir 告诉我，Instadeep 和 BioNTech 对医疗保健数据非常谨慎，尤其是因为该合作伙伴目前正在使用人工智能来增加数据资产，从而使他们能够识别精确的蛋白质序列并可能为癌症和其他免疫疗法用例解锁新的目标。
但两家公司使用的数据存在细分。BioNTech 处理个人、现实生活中的患者数据，而 Instadeep 通常开发模型并根据公开数据进行训练。例如，它就是这样训练其 Nucleotide Transformer 的，Nucleotide Transformer 是一系列 AI 基因组学模型，如今它是世界上下载次数最多、最受欢迎的 AI 基因组学模型。[部分归功于这项开源交易。]
Beguir 指出：“Instadeep 在公共数据上开发并训练了核苷酸模型。然而，当我们想要将模型部署到特定用例和真实患者数据上时，我们会在 BioNTech 层面进行部署，并保证所有隐私，因为 BioNTech 是生物制药领域的领先企业之一，在严格的监管下运营并遵循严格的质量协议。
在 BioNTech 内部和生物技术之外开发新技术
当被问及 Instadeep 在 BioNTech 的下一个里程碑是什么时，Beguir 提到了这家初创公司的“最新突破”：贝叶斯流网络 (BFN)，据该公司称，这是一种新的蛋白质生成 AI 模型，其性能明显优于自回归和扩散模型。BioNTech 首席执行官 Ugur Sahin 在一份声明中将其描述为“最先进的技术”。
Beguir 表示，该模型允许系统搜索抗体重链上的特定属性，包括化学特性、疏水性或序列长度，从而生成市场上外观最自然、性能最佳的蛋白质。此类模型对于理解复杂蛋白质功能和设计新型治疗性蛋白质至关重要。
Beguir 表示：“我们对像我们这样的人工智能创新的潜力感到兴奋，它们可以识别实际用例，与 BioNTech 密切合作，并制造将在实验室和诊所进行测试的产品，最终挽救患者的生命。”“如果你考虑一下我们今天在生物学和人工智能领域所处的位置，它与 2020 年 GPT-3 在自然语言处理领域所处的位置类似。系统开始发挥作用，它们的能力令人印象深刻，但仍有改进的空间。”
Instadeep 上周推出了新的 AI 模型，同时还推出了一台新的近百亿亿次级超级计算机。据两家公司称，这使得该合作伙伴跻身全球计算和基础设施排名前 100 名以及 H100 GPU 集群排名前 20 名。
这两项发展都凸显了 BioNTech 旗下的 Instadeep 在多个生命科学用例中部署人工智能的潜力。另一方面，它独立处理另一条业务线，涉及用于工业优化的人工智能和深度强化学习。
一个例子是该公司为德国铁路公司（其长期合作伙伴之一，也是欧洲最大的铁路运营商）进行的长达 12 年的铁路规划和调度自动化项目。同样，这家总部位于突尼斯和伦敦的人工智能公司也加大了开发其他工业优化用例的力度，例如与德国法兰克福机场合作，利用人工智能优化复杂的机场运营。
“总体而言，我们还认为人工智能代理在未来具有非常大的潜力。我们认为，工业优化和基于代理的系统与人类同事携手合作，将彻底改变工业效率。因此，这也是我们多年来一直关注的另一个领域，也是我们将继续投资的领域，”Beguir 指出。
与此同时，Instadeep 本月早些时候在旧金山推出了 DeepPCB（深印刷电路板）产品的专业版，这是一种硬件或印刷电路板设计，完全由强化学习驱动的自主人工智能辅助。Beguir 表示，该公司的竞争对手是其运营的特定领域中规模较小的人工智能初创公司，例如总部位于利雅得的Intelmatix。
Instadeep 首席执行官为公司在解决更复杂的 AI 用例方面所做的工作感到自豪——例如，用于 DNA 或蛋白质组学的 Gen AI 或用于组合优化的代理工作流程——而不是简单的用例，例如用于 NLP 的 Gen AI。他声称，除了 BioNTech 的收购之外，这种独创性在吸引美国客户的兴趣方面发挥了重要作用，这家 AI 公司目前在美国设有两个办事处，并且还遍布欧洲：尤其是柏林、巴黎和英国。
尽管 BioNTech 花费 5 亿美元收购 Instadeep 以提升其生物技术能力，但出于这样的原因，它保持这家人工智能公司的运营独立，同时资助其活动以服务生物技术行业以外的客户。”
当被问及为什么 BioNTech 仍然允许这家 AI 公司从事非生物技术项目时，Beguir 回答道：“因为我们通过成为 AI 领域的领导者来贡献价值，而且 AI 技能可以在多个领域得到提升。”“这是相同的技术堆栈，因此在生物技术之外开发 AI 的时间根本不算浪费。BioNTech 还将 InstaDeep 部署在生物技术研发之外的任务上，例如运营优化。”
Beguir 解释说，虽然 InstaDeep 并非被迫出售，但早在收购之前，它就与 BioNTech 有着共同的愿景，并且自 2019 年以来开展了成功的项目，这让这家人工智能公司决定推进这笔交易。他认为，多年合作建立起来的信任是 InstaDeep 在 BioNTech 的领导下保持独立的原因。InstaDeep 现在的关键是保持势头，保持高质量的成果，并尽可能长时间地继续创新。”
自收购以来，InstaDeep 已发展到拥有超过 400 名全球员工。其中包括其非洲团队，该团队位于基加利的新办公室，负责领导公司的地理空间情报工作。
Instadeep 最初是与谷歌合作在非洲开展的一项实地工作，旨在探测蝗虫繁殖地。现在，Instadeep 使用过去的标签数据和卫星图像，以高质量和 80-85% 的准确率推断出未来 30 天内蝗虫的迁徙地。Beguir 表示，该公司的框架 InstaGeo 使用来自 NASA 或欧洲航天局 (ESA) 的多光谱卫星图像，是开源的，可供其他公司开发整个非洲大陆的可扩展解决方案。
“这是人工智能技术和能力如何产生影响的一个真实例子。我们无需在地面收集样本或依赖地面基础设施，而是可以通过卫星大规模提供这些见解，并通知多个政府和参与者，以应对日益严峻的粮食安全挑战，尤其是考虑到非洲大陆的气候问题。”
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