当今的大学面临诸多挑战。随着当今市场的变化，大学必须适应。当今的关键问题包括经济下滑趋势对捐赠基金造成冲击、学费上涨带来的入学挑战、来自第三方在线教育的竞争以及人口结构变化导致新生数量减少。与此同时，人才流失导致许多顶尖科学家选择进入私营部门而不是学术界，这对学术界推动下一代基础发现的能力产生了长期影响，而应用将从这些发现中兴起。随着人工智能和生物医学革命的不断推进，这些挑战只会越来越大——尤其是在科学领域。
一种有希望的方法是加强转化科学的机制，使其可用于现实世界的创新和应用。这种转变也将不可避免地对大学赖以开展研究的资金和捐款产生影响，因为私营企业和其他具有现实世界影响力的组织也在竞相争取资金。
事实上，许多大学已经意识到了这一点，并开设了硬科学转化研究中心，包括人工智能和生物医学等目前市场领先的领域。转化研究中心的做法不是简单地进行基础研究以发表学术论文，而是在非常早期的阶段就弄清楚如何进一步开发新兴研究并将其用于解决实际问题。转化项目通常需要开发跨学科中心——促进学术研究人员与商业行业参与者之间关系和合作的大学内部集体。它们还可以利用该机构的重要资源，包括进行基础研究的实验室、理论论文、学生项目、讲师以及政府和行业关系来解决这些问题。斯坦福大学、宾夕法尼亚大学和西北大学等美国顶尖大学已经建立了此类项目，专门用于转化人工智能研究。它们也在全球热点地区如雨后春笋般涌现，包括英国、以色列和新加坡。
这种方法在医学和医疗保健等领域尤为重要，这些领域正在迅速寻求融入人工智能、大数据、计算技术和各个领域的基础研究，以更好地预防和治疗癌症、心脏病、先天性和传染病以及其他全球健康威胁。
实际上，采用这种方法的大学中心充当着非常早期的技术孵化器的角色，类似于微软或 IBM 等私营公司运营的孵化器。参与这些中心的研究人员可以前所未有的方式接触到他们原本可能没有联系的其他院系的研究成果、与私营部门的机构和个人联系，以及制定商业计划的学术和行业指导。
除了帮助吸引学生和研究人员外，这些中心还以私人、机构或政府发行的基金的资助和影响力投资的形式为捐赠者和大学提供了令人兴奋的新资金机会。当研究人员开发出实用的解决方案时，商业销售、许可和收购的新大门就会打开，这对于大规模生产和营销解决方案至关重要。通常还会产生反馈或涓滴效应；因为这些转化项目在为现实世界带来解决方案方面取得了有据可查的成功——以及人们对基础科学在这些应用中的关键作用的认识不断提高——随后推动了更多直接资金流向基础科学。增加对基础科学的资助对大学的未来也至关重要，因为即使转化项目和应用不断发展，基础科学仍将是学术科学的主要焦点和核心。
这种方法确实存在挑战。一些大学的管理人员和讲师可能希望他们的机构在走这条路之前三思而后行，因为这与传统上认为的学术界的非商业角色有很大不同。在实施转化科学项目时，大学应确保学术自由和其他额外探索或研究的空间仍然存在。这通常可以通过在转化科学项目中只包括具有明确和明确范围的特定项目而不是整个部门或个人的所有工作来实现。
还有一些实际问题需要解决，例如：大学是否应该拥有从这一过程中产生的解决方案和专利？私营企业应该在这一过程中发挥多大作用？大学是否可以或应该与世界观可能与大学不符的外部组织合作？当然，这些都是每所大学需要自己解决的问题。然而，毫无疑问，大学可以利用这些类型的中心让自己在当今的数字技术时代更具相关性。
事实上，大学与私营企业之间的合作已经促成了许多重要的救生举措。最早的许多汽车碰撞测试都是在康奈尔大学与领先的保险公司合作进行的。这些结果促成了更安全的汽车的开发，其中包括发明了安全带等功能。这些创新在随后的几年里挽救了许多人的生命。在当今的环境下，医疗保健和人工智能领域的类似项目——尤其是如果设计为合作和持续的——肯定会在未来挽救更多的生命。大学有资源来开发这些解决方案，私营部门有资源和参与度将它们带给公众。这种协同作用可以对许多人的生活产生重要影响。
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